حشد الرئيس الروسي فلاديمير بوتين ما يقدر بنحو 100 ألف جندي على الحدود الأوكرانية، بينما تتدافع الولايات المتحدة وحلفاؤها الأوروبيون لردع أي غزو والاستجابة لنوايا الكرملين.
 على الرغم من أن روسيا نفت أنها تخطط لمهاجمة الدولة السوفيتية السابقة، فقد أصدر بوتين العديد من المطالب الأمنية التي رفضها الغرب، مما أدى إلى جمود دبلوماسي.

•ماذا ستكون خطوة بوتين التالية؟
 سيطر السؤال على المحادثات في أروقة السلطة في أوروبا وعبر المحيط الأطلسي.
و تبحث NBC News في ما قد يريده بوتين من المواجهة، وكيف يمكن أن يخطط للحصول عليه.

 •لماذا أوكرانيا؟
 ارتبطت روسيا وأوكرانيا بتاريخ مشترك منذ القرن التاسع، عندما أصبحت كييف عاصمة دولة روس القديمة.
في أوائل القرن العشرين شكلت الدولتان وبيلاروسيا المجاورة النواة السلافية للاتحاد السوفيتي الشيوعي.
بالإضافة إلى ذلك يشترك العديد من الروس والأوكرانيين في الروابط الأسرية ويتحدثون لغات وثيقة الصلة.
 ظلت الجارتان متحالفتان بعد تفكك الاتحاد السوفياتي في عام 1991، لكنهما بدآ في الافتراق في العقد الأول من القرن الحادي والعشرين حيث سعت كييف إلى تكامل أعمق مع أوروبا.
توترت العلاقة تمامًا بحلول عام 2014 عندما بلغت الاحتجاجات الدامية والإطاحة بالحكومة الأوكرانية الموالية لروسيا ذروتها بضم موسكو لشبه جزيرة القرم الأوكرانية.  
كما ألقت روسيا بثقلها وراء تمرد انفصالي في شرق أوكرانيا، وهي حرب استمرت منذ ذلك الحين على الرغم من سلسلة وقف إطلاق النار المهتز والتي أودت بحياة ما يقدر بنحو 14000 شخص.
لسنوات، ظل بوتين يقول إن الروس والأوكرانيين مترابطون بشكل وثيق تاريخيًا وثقافيًا لدرجة أنهم في الأساس شعب واحد.
كما قال إن أوكرانيا كدولة مستقلة هي بناء مصطنع وأعرب عن أسفه لتفكك الاتحاد السوفيتي باعتباره "أكبر كارثة جيوسياسية في القرن".
كضابط سابق في المخابرات السوفيتية (KGB)، أمضى بوتين وقته في المنصب سعياً لاستعادة مكانة روسيا في العالم.  
كان الوجود المتزايد لحلف الناتو، الذي تأسس في أعقاب الحرب العالمية الثانية كحصن ضد الاتحاد السوفيتي آنذاك في أوروبا الشرقية والعلاقات الوثيقة بين الغرب وأوكرانيا في صلب مبررات روسيا في المواجهة مع أوكرانيا.

•ماذا طالب بوتين؟
 يتركز الخط الرسمي للكرملين وسط المواجهة الحالية على مطالب بوتين بضمانات أمنية لروسيا تشمل وقف توسع الناتو شرقًا واستخدام حق النقض (الفيتو) الرسمي على أوكرانيا من الانضمام إلى التحالف العسكري.  
كما تريد من الناتو أن يتراجع عن انتشاره العسكري في المنطقة، وستعيد المطالب رسم المشهد الأمني ​​في أوروبا بشكل كبير وقد رفضتها واشنطن والتحالف العسكري إلى حد كبير.
لقد أدت تصريحات بوتين حول تاريخ أوكرانيا ودولتها إلى ظهور وجهة نظر بين المراقبين الروس مفادها أنه يرى أوكرانيا على أنها "عمل غير مكتمل" ويريد متابعة الاستيلاء على شبه جزيرة القرم بمزيد من الإجراءات لإعادة البلاد إلى تحت نفوذ موسكو حيث يطمح إلى تحقيق ذلك، واعادة تشكيل كتلة شرقية بقيادة موسكو تذكرنا بالعصر السوفيتي.
وقال كير جايلز، زميل استشاري بارز في برنامج روسيا وأوراسيا في مركز أبحاث تشاتام هاوس ومقره لندن: "إنه مستثمر شخصيًا وعميقًا وعاطفيًا في استعادة نفوذ روسيا السابق على جيرانه".
وأضاف جايلز أنه بالنظر إلى خروج أوكرانيا ببطء ولكن بثبات عن سيطرة الكرملين والتحالف مع الغرب، قد يشعر بوتين أن "اللحظة مناسبة" لإعادة تأكيد مزاعمه القديمة إلى حد أكبر من قوة روسيا.

 •لماذا الان؟
منذ الإطاحة بحكومة كييف الموالية لروسيا عام 2014، أرادت موسكو إعادة أوكرانيا إلى مجال نفوذها.  لكن الأزمة الحالية تأتي أيضًا في ظل التوترات المتصاعدة بين الكرملين والغرب والتي أثارتها اتهامات واشنطن بأن روسيا تدخلت في الانتخابات الرئاسية لعام 2016، واستخدمت الأسلحة الكيماوية لملاحقة أعدائها في الخارج وشددت حملة القمع ضد أي شكل من أشكال المعارضة في الداخل، بما في ذلك سجن زعيم المعارضة أليكسي نافالني.
و قال جايلز، إن روسيا نمت من حيث القدرة والثقة، ويبدو أن هذا المزيج قد أقنع بوتين بأنه في أفضل وضع ممكن لإعادة تأكيد مطالبه.
وأضاف أن قدرات روسيا نمت نتيجة لبرنامج دام عقودًا لإعادة تشكيل قوتها العسكرية ونمت ثقة الكرملين بسبب الفشل المستمر للغرب والمؤسسات الغربية في ردع طموحاتها الجيوسياسية.
وقال جايلز إنه بينما شكك بعض المسؤولين الغربيين في تأكيد الكرملين على أنه مهدد من قبل حلف شمال الأطلسي ، فلا شك أن روسيا تطمح إلى دحر التواجد الغربي في أوروبا الشرقية وإزالة الولايات المتحدة وحلف شمال الأطلسي كضامنين للأمن في المنطقة.
وأضاف أن "معظم المناقشات العامة بشأن مطالب روسيا قد فاتت فكرة أن ما تطلبه روسيا ليس ضمانات أمنية لنفسها، بل إزالة الضمانات الأمنية عن معظم أوروبا".
وأضاف أن النتيجة النهائية ستكون قارة تهيمن عليها القوة العسكرية الروسية وتتعرض للخطر بسبب الصواريخ الروسية.
قال جايلز إن العدد المتزايد من القوات الروسية على الحدود الأوكرانية والآن في بيلاروسيا كان بمثابة "مراقبة المنوم المغناطيسي" للغرب محققًا هدف الكرملين المتمثل في "ترويع" الولايات المتحدة وحلفائها الغربيين لفتح مفاوضات مع روسيا بشأن المستقبل. أمن أوروبا - موضوع "يجب أن يكون خارج الطاولة".

 •أي ضغوط داخلية؟
 وبحسب جايلز فإن أوكرانيا هي مجرد "ضحية مؤسفة وهي المكان الأنسب لبوتين لمطالبه بالتهديد".
وعكست تعليقاته صدى تعليقات النائب الأوكراني أوليكسي هونشارينكو الذي قال لتلفزيون راين الروسي يوم السبت إن موسكو تستخدم أوكرانيا "كنقطة ألم" لابتزاز الغرب.
و يمكن أن يشمل دافع بوتين أيضًا الرغبة في تعزيز قاعدته في الداخل، انتصار عسكري شعبي كوسيلة لصرف الانتباه عن المشاكل الداخلية.
و ارتفعت شعبيته بين الروس بعد ضم شبه جزيرة القرم عام 2014.
و قال جايلز: "سيكون بوتين بلا شك، سعيدًا لأن يكون قادرًا على تحقيق انتصار في السياسة الخارجية على الغرب سواء كان ذلك حقيقيًا أو وهميًا، في الفترة التي تسبق إعادة تعيينه كرئيس عام 2024".
و يمكن لبوتين أن يترشح لما يصل إلى فترتين أخريين كل منهما ست سنوات بمجرد انتهاء ولايته الحالية بعد تغيير تشريعي مثير للجدل في عام 2020.
ومع ذلك، قد يكون من الصعب بيع العمل العسكري في أوكرانيا للجمهور الروسي، خاصة إذا تحولت المواجهة إلى صراع طويل الأمد.  
وناشد وزير الخارجية أنتوني بلينكين ذلك في خطاب ألقاه في برلين الأسبوع الماضي، محذرًا الروس من "حرب لا طائل من ورائها" مع جارهم و "الشباب الذين سيخاطرون أو يضحون بحياتهم من أجلها".
كما أن استمرار التوتر بشأن أوكرانيا يساعد بوتين على تعزيز صورته كمدافع حازم عن مصالح روسيا في الداخل.
وقال فولوديمير فيسينكو، المحلل السياسي المقيم في كييف ورئيس مركز Penta Center، وهو مركز أبحاث: "إنه يريد رفع مكانته ومكانة روسيا في المنطقة الدولية وتعزيز الاعتراف بالخصوصية لمصالح روسيا".  يريد أن يشعر الناس بالخوف. هذا مهم بالنسبة له ".

 •هل يريد حربا أم لا؟
 ينقسم الخبراء والمحللون العسكريون حول ما إذا كان بوتين يعتزم الدخول في حرب شاملة مع أوكرانيا.  وتقول الولايات المتحدة وحلفاؤها إن روسيا تحشد قوات حول شرق وجنوب أوكرانيا منذ شهور.  
ونشرت وزارة الدفاع الروسية صورًا هذا الشهر لقواتها وهي تتحرك إلى بيلاروسيا كجزء من مناورة عسكرية مشتركة في فبراير وزيادة الوجود العسكري بالقرب من الحدود الشمالية لأوكرانيا وتصعيد التوترات.
 وتسبب حشد مماثل، وإن كان على نطاق أصغر، في إثارة قلق العالم في أبريل / نيسان الماضي، حيث حشدت موسكو عشرات الآلاف من القوات بالقرب من الحدود الأوكرانية، لكنها أمرت بالانسحاب بعد أسابيع من التوترات.
وحشد الكرملين ما يقدر بنحو 100 ألف جندي على أعتاب كييف، لكنه نفى مرارًا التخطيط للغزو.
ويقول بعض الخبراء إن غزوًا واسع النطاق أمر ممكن، بل ومن المحتمل.  لقد أدلى بايدن بنفسه بهذا التأكيد الأسبوع الماضي قائلاً إنه يعتقد أن بوتين "سينتقل" خطوة نحو الحرب و "عليه أن يفعل شيئًا".
وقال جاك واتلينج خبير الحرب البرية وزميل باحث في المعهد الملكي للخدمات المتحدة وهو مؤسسة فكرية مقرها لندن: "لقد وضع الروس كل القدرات والإمكانيات التي يحتاجون إليها لتنفيذها".  "لديهم نسبة قوة كافية ليتمكنوا من الاستيلاء على الكثير من الأراضي الأوكرانية."
 قال واتلينج إنه من غير المرجح أن يرغب بوتين في مهاجمة كييف في هذا السيناريو حيث يمكن أن يتحول إلى معركة "مكلفة للغاية" ودموية إذا كان لدى الأوكرانيين الروح المعنوية للدفاع عن العاصمة.
وأضاف أنه إذا قرر بوتين الغزو، فمن المرجح أن تكون هناك ضربات روسية لتحييد الدفاعات الجوية الأوكرانية.
وقال واتلينج: "نحن في موقف حيث يتعلق الأمر بقرارات وحسابات حوالي أربعة أشخاص في الكرملين".  "ولا يعرف حتى الوزراء والسفراء الروس ماذا سيكون هذا القرار."

• ماذا يمكن أن يخطط؟
 يرى بعض الخبراء مثل جايلز أن الحرب الشاملة هي "مسار العمل الأكثر فوضى وتكلفة والأهم من ذلك كله، الذي لا يمكن التنبؤ به والذي يمكن أن يشعله الرئيس بوتين".
وقال فيسينكو إنه في حالة عدم حدوث غزو، كان بإمكانه وضع صواريخ متوسطة المدى في شبه جزيرة القرم وبيلاروسيا، مما يؤدي إلى تصعيد التوترات.
وهناك أيضًا مخاوف من أن الكرملين قد يشن حربًا إلكترونية بعد أن تعرضت أوكرانيا لهجوم كبير أسقط عددًا من المواقع الحكومية هذا الشهر.  وألقت كييف باللوم في الهجوم على روسيا.
وقال فيسينكو إنه إذا أراد أن يذهب إلى أبعد من ذلك ، فيمكنه تنفيذ غارات "محلية" في أوكرانيا، بما في ذلك منطقة دونباس في شرق البلاد التي يسيطر عليها حاليًا الانفصاليون الموالون لروسيا، والجزء الأوكراني من البحر الاستراتيجي. 
لم يحرز الرئيس الأوكراني فولوديمير زيلينسكي، الذي قاد حملته على وعد بإنهاء الحرب مع الانفصاليين الموالين لروسيا في الشرق تقدمًا يُذكر لحل الصراع، وتوقفت المحادثات مع الشركاء الروس والأوروبيين. ومما زاد من إثارة غضب الكرملين أنه أظهر باستمرار تصميمه على أوكرانيا للبقاء في مسار مؤيد لأوروبا.
و مع تضاؤل ​​شعبية زيلينسكي، فإن تغيير النظام في كييف سيكون "وسيلة أكثر موثوقية وأقل خطورة للحصول على ما تريده روسيا من دحرجة الدبابات عبر الحدود"، وفقًا لجايلز.
و في وقت متأخر من يوم السبت اتهمت وزارة الخارجية البريطانية موسكو بمحاولة تحقيق ذلك، قائلة إن الكرملين يعمل على تنصيب زعيم موال لروسيا في أوكرانيا. ورفضت تقديم أدلة لدعم اتهامها، بينما رفضت وزارة الخارجية الروسية الادعاء ووصفته بأنه "معلومات مضللة".
وقال واتلينج إنه في حين أن بعض الخبراء يشككون في الادعاء البريطاني وعلاقته بالمواجهة إذا مضت روسيا في غزو واسع النطاق فإن وجود قوى سياسية موالية لروسيا على الأرض أمر منطقي من الناحية التكتيكية.
وقال: "إذا احتاجوا إلى اتباع نهج متطرف ، فإنهم سيحتاجون إلى شخص ما للتدخل وحكم الأراضي التي يستولون عليها".