على مدى أكثر من أربعة عقود، سعت جمهورية إيران الإسلامية إلى الحفاظ على نفسها، وتعزيز تأثيرها الإقليمي، وردع خصومها من خلال الاستثمار في ثلاث مشاريع: تمويل وتسليح شبكة من الحلفاء غير الدوليين، وتطوير الصواريخ الباليستية التي يمكن أن تصل إلى خصومها، وبدء برنامج نووي يمكن تخفيضه لتحقيق فوائد اقتصادية أو تعزيزه لامتلاك سلاح نووي. التأثيرات السلبية للجانب الأول، و النتائج المتباينة من الجانب الثاني، وعدم اليقين حول الجانب الثالث دفعت إلى تساؤلات متزايدة حول هذه الاستراتيجية.
بعد هجوم حماس في 7 أكتوبر/ تشرين الأول 2023 على إسرائيل، تحركت مجموعات في "محور المقاومة" المدعوم من إيران بسرعة على عدة جبهات. في اليمن، هددت الصواريخ والطائرات المُسيّرة التابعة للحوثيين حركة المرور البحرية في البحر الأحمر. و في العراق وسوريا، أطلقت الميليشيات طائرات مُسيّرة وصواريخ على قوات الولايات المتحدة. وفي لبنان، زاد حزب الله من إطلاق النار عبر الحدود إلى إسرائيل. بينما شنت إسرائيل حملتها العسكرية في غزة، و سعت أيضًا إلى إخماد حلقة النيران الإيرانية، بما في ذلك من خلال استهداف موظفي الحرس الثوري الإسلامي. و في أبريل/ نيسان، أسفر ضرب إسرائيلي على منشأة قنصلية إيرانية في دمشق -التي اعتبرت القيادة في طهران أنها ضربة مباشرة على الأراضي السيادية- عن مقتل عدة قادة كبار في الحرس الثوري الإسلامي. و ردًا على الخسائر المتزايدة لضباط الحرس الثوري في لبنان وسوريا، شنت طهران، لأول مرة، هجومًا عسكريًا مباشرًا ضد إسرائيل. و قامت إيران بنقل رسالة ضربتها غير المباشرة مسبقًا إلى الولايات المتحدة، مما جعل الهجوم بالطائرات المُسيّرة والصواريخ غير فعال تقريبًا. ومع ذلك، أعلن قادة إيران نجاح هجومهم.
و الضربة في أبريل/ نيسان، التي أطلق عليها اسم "عملية الوعد الحقيقي"، قد تكون شكلت سابقة في الصراع طويل الأمد بين إسرائيل وإيران، ومع ذلك، لم تسهم كثيرًا في تعزيز الردع لطهران. و ردت إسرائيل بسرعة بضربة كبيرة ضد منشأة دفاع جوي بالقرب من أصفهان، مما كشفت عن نقاط ضعف الحرس الثوري الإيراني في مكان ليس بعيدًا عن منشآت نووية متعددة وعملت على ردع طهران، على الأقل مؤقتًا، عن توجيه ضربة مباشرة أخرى إلى إسرائيل. و حاولت حكومة إيران التقليل من أهمية الحادثة، ولكن في نهاية يوليو/ تموز، انكشفت نقاط ضعف إيران بشكل أكبر بعملية إسرائيلية لم تستطع إيران تجاهلها بسهولة، حيث قتل زعيم حماس (إسماعيل هنية) أثناء تواجده في طهران لحضور تنصيب الرئيس الإيراني (مسعود بزشكيان).
و هذه المرة، وعلى الرغم من الخطابات العنيفة، عمل النظام على وقف إطلاق النار. وقد وفرت الجهود التي قادتها الولايات المتحدة للتوصل إلى وقف إطلاق النار في غزة مبرراً معلناً، كما فعلت التحذيرات الموجهة إلى الحكومة الإيرانية الجديدة بأن جهودها لتحسين العلاقات مع الغرب سوف تتضرر قبل أن يتم اختبارها.
و  زيادة في عدد سفن الحرب والطائرات الحربية الأمريكية إلى المنطقة، والمخاوف من أن ترد إسرائيل بقوة هائلة ضد أي رد فعل إيراني، على الأرجح كانت عبارة عن عوامل تمكنت أن تثقل كفة طهران ضد اتخاذ إجراءات إضافية.
ولكن سرعان ما تبين أن هذا كان إغاظة مؤقتة. و لم تحقق مفاوضات غزة أي تقدم ظاهر نحو وقف لإطلاق النار، بينما بدأت إسرائيل في تصعيد العمليات على الجبهة الشمالية ضد حزب الله، ليس فقط حلفاء إيران القريبون بل أيضًا الحلفاء الذين كانت طهران قد بذلت أكثر ما في وسعها لتعزيز قدراتهم العسكرية كجزء من وثيقة تأمين ضد أي هجوم على أرضها. و كانت العملية في 17 سبتمبر/ أيلول التي أحدثت انفجارات في آلاف الهواتف اللاسلكية "البيجر" المستخدمة من قبل كوادر حزب الله بداية لهجوم مضاد سريع، حيث قتل حوالي 16 قائدًا أعلى في حزب الله، بالإضافة إلى رئيسه (حسن نصر الله)، في غضون أقل من أسبوعين. و كانت ضربات إسرائيل على حزب الله ملحوظة لقدرات المخابرات والقدرات العسكرية التي كشفت عنها، بما في ذلك القدرة على اختراق الاتصالات الداخلية وتتبع عناصر المجموعة. و بالفعل كانت إيران عرضة لعمليات إسرائيلية سرية أكثر من واحدة في الماضي، بما في ذلك ضد المواقع النووية والموظفين، فقد لا تعتقد طهران بعد الآن أنها محصنة ضد مثل هذه العمليات الإسرائيلية أيضًا.
و ربما رأى قادة إيران أنفسهم لا يملكون سوى خيارات سيئة: الوقوف مكتوفي الأيدي وفقدان ما تبقى من ردع إيران المتناقص كعدو ومصداقيتها كحليف، أو الدخول مجددًا في الصراع على الرغم من خطر تعرضها لضربة مضادة أكبر من إسرائيل. و بدون إنذار مسبق، شنت إيران هجومها المباشر الثاني على إسرائيل في 1 أكتوبر/ تشرين الأول، والذي تقدر وزارة الدفاع الأمريكية أن يكون ضعف حجم الهجوم الذي جرى في إبريل/ نيسان. (أحدثت الصواريخ البالستية الـ180 بعض الأضرار في قاعدتين جويتين إسرائيليتين، مما قد يثير مخاوف بشأن إمكانية تعرض إسرائيل لهجمات إيرانية مستقبلية، على الرغم من أن الجيش الإسرائيلي وكبار المسؤولين الأمريكيين قيموا تأثيرها عملياً بأنه "غير فعال".)
يعتبر ذلك الهجوم الذي أطلقت عليه طهران اسم "عملية الوعد الحقيقي 2"، مخاطرة أكبر بكثير من هجوم إبريل/ نيسان، وكأنه دعوة للرد في وقت يشعر فيه الإسرائيليون (وبعض كبار المسؤولين في واشنطن) بالتفاؤل بالسرعة والبراعة التي استخدمتها إسرائيل في الهجوم و التي قلصت من قدرات القيادة والقدرات العسكرية لحزب الله. و نصح الرئيس الأمريكي (جو بايدن) إسرائيل علنًا بعدم مهاجمة منشآت إيران النووية والنفطية، بينما قد تخفف الحملات العسكرية الجارية في كل من غزة ولبنان انتقام إسرائيل بشكل طفيف، والذي تنبأ وزير الدفاع الإسرائيلي (يوآف غالانت) بأنه "فتاك ودقيق ومفاجئ بشكل خاص". ومع ذلك، حتى لو يمكن السيطرة على هذه الجولة من التبادلات، فقد تكون مرة أخرى فترة استراحة قصيرة.
و مع تضعيف وكلاءها، وفشل الوابل الصاروخي الثاني في إحداث أضرار كبيرة، وتفوق خصومها في القدرات العسكرية والاستخباراتية، فإن قوة الجمهورية الإسلامية قد تضعف بالتأكيد. و ليس من الغريب أن شريحة متزايدة داخل الطبقة السياسية وشبكات الدعاية في النظام تعبر بصوت أعلى عن دعوات كانت في السابق مجرد همسات، التخلي عن الادعاء الظاهري لبرنامج الطاقة النووية السلمية والانتقال نحو التسلح كوسيلة ردع نهائية.
مدير وكالة المخابرات المركزية بيل بيرنز قدر مؤخرًا فترة اندفاع إيران -أي المدة اللازمة لتخصيب كمية كافية من المواد الانشطارية لقنبلة واحدة إلى مستوى الأسلحة- بـ "أسبوع أو أكثر قليلاً". ثم سيستغرق فقط بضعة أشهر إضافية لتحويلها إلى سلاح يمكن تسليمه. و نظرًا للطبيعة المتقدمة لأنشطة إيران النووية، بالإضافة إلى العقبات التي وقعت على الركائز الأخرى من ثلاثية استراتيجية، فإن النظام لديه دافع وفرصة لاتخاذ قرار تأجيله طويلاً. ومع ذلك، يمكن أن تزيد هذا الخطوة من تفاقم الوضع بدلاً من حل مشاكله لثلاثة أسباب.
السبب الأول: هو أنه حتى لو تمت إسعاف منشآت إيران النووية من رد إسرائيلي أولي، فإن الاندفاع نحو التسليح، الذي قدر بيرنز أنه سيكتشف "مبكرًا نسبيًا"، قد يُعامل بشكل جيد من قبل إسرائيل والولايات المتحدة كقضية تبرير للحرب، مما يضع مواقع إيران النووية الرئيسية تحت تصدي إسرائيل وربما تحت تهديدات الولايات المتحدة. و على الرغم من أن إسرائيل قادرة على توجيه ضرباتٍ لمنشآت إيران النووية المحصنة تحصينًا عاليًا والتي تمتد على نطاق واسع، إلا أنه يمكن للولايات المتحدة أن تعيد برنامج إيران بشكل كبير.
حتى عند امتلاكها ترسانة نووية، من غير المرجح أن تحل إيران معضلاتها الاستراتيجية.
فالمشكلة الثانية تكمن في أمر تم التأكيد عليه بشكل ساخر من خلال أفعال الحكومة الإيرانية ذاتها. فقد تم تقويض حالة الدعوة لامتلاك سلاح نووي كوسيلة ردع نهائية من قبل استعداد طهران لتنفيذ هجمات تقليدية ضد ليس دولة واحدة وحسب بل ضد اثنتين من الدول المسلحة نوويًا هذا العام: إسرائيل وباكستان. وبعبارة أخرى، إذا كانت الغاية من سعي إيران ليست فقط ضمان بقاء نظامها بل أيضًا إقناع الخصوم بعدم الرد بضربات مضادة، فيبدو غريباً توقع تحسين الردع بوسائل فشلت في ردع طهران نفسها.
و السبب الثالث الناتج عن التوجه نحو بناء ترسانة نووية هو انهيار المحتمل، على الأقل في المدى القريب إلى المتوسط، لأي احتمال لاستخدام البرنامج النووي كنقطة رهان للحصول على تخفيف من العقوبات الدولية. ففي وقت متأخر من سبتمبر/ أيلول، كانت حكومة بيزشكيان تختبر الأجواء مع القوى الغربية بشأن المعالم المحتملة لإعادة الانخراط. و إذا قامت طهران بتطوير أسلحة نووية، فإن المشاركين الأوروبيين في الاتفاقية النووية لعام 2015 (فرنسا وألمانيا والمملكة المتحدة) بالتأكيد سيعيدون النظر في تلك الاتصالات التجريبية. بدلاً من ذلك، سيتخذون الزمام في استعادة عقوبات الأمم المتحدة التي رفعت بموجب تلك الصفقة وإعادة تصنيف الجمهورية الإسلامية كتهديد للأمن الدولي بموجب ميثاق الأمم المتحدة.
و بالنسبة لقادة إيران، قد تكون كشف النقاط الضعيفة لديها تزيد فجأة من الرغبة في المخاطرة، مخاطر قد يأملون أن تعوض عن الإخفاقات المتزايدة وتمنع الإخفاقات المستقبلية. ومع ذلك، فإن تغيير مذهبها النووي غير محتمل أن يحل معضلات الجمهورية الإسلامية الاستراتيجية. و من المحتمل أن يجلب التوجه نحو سلاح نووي صراعًا في المدى القصير. وفي المدى الطويل، حتى لو تم الحصول على الردع النهائي، فإن ذلك لن يحمي بالضرورة النظام ضد الأعداء في الداخل والخارج، الذين سيستمرون في استغلال استخباراته الضعيفة، وضعفه في الأسلحة التقليدية، وتدهور اقتصاده، وتدهور شرعيته.