لقد أعادت الجولة الأخيرة من الضربات الأمريكية على اليمن في أكتوبر/تشرين الأول إلى الواجهة حقيقة غير مريحة لواشنطن وحلفائها: التهديد الحوثي لن يختفي في أي وقت قريب. وبدلاً من ذلك، استمرت الجماعة المتمردة اليمنية في تأكيد نفسها باعتبارها طليعة "محور المقاومة" الإيراني، وهو الدور الذي أصبح مفتوحًا بعد وفاة حسن نصر الله، زعيم حزب الله، في سبتمبر/أيلول. 
ومنذ بدأ الحوثيون في مهاجمة السفن التجارية في البحر الأحمر في نوفمبر/تشرين الثاني 2023، حاولت الولايات المتحدة وحلفاؤها إعادة إرساء الردع من خلال الضربات الجوية المتكررة والعقوبات وحملة بحرية دفاعية كبرى. وقد فشلت هذه الجهود في وقف الحوثيين، الذين يواصلون خنق البحر الأحمر  وتعطيل التجارة البحرية العالمية، مما يجبر شركات الشحن على تجنب قناة السويس واتخاذ طرق أطول بكثير حول أفريقيا. 
تمثل حركة المرور في البحر الأحمر ثلث شحن الحاويات العالمي، وسوف يؤدي تعطيلها إلى تفاقم التضخم العالمي وخفض الناتج المحلي الإجمالي العالمي، بالإضافة إلى تعطيل سلاسل التوريد. 
كما يظل الحوثيون قادرين على شن هجمات على إسرائيل، كما فعلوا في أكتوبر/تشرين الأول.
 وقد أخطأت معظم هذه الهجمات اهدافها، التي يزيد عددها عن 200،  أو تم اعتراضها، لكن القليل منها تمكن من الإفلات من الدفاعات الجوية الإسرائيلية، بما في ذلك هجوم بطائرة بدون طيار على تل أبيب في يوليو/تموز والذي أسفر عن مقتل إسرائيلي واحد.
لقد وصف الحوثيون هجماتهم بأنها أعمال تحدٍ للحرب التي تشنها إسرائيل على غزة، زاعمين أن الضربات سوف تستمر طالما ظلت المنطقة تحت الحصار. 
ولكن من غير المرجح أن يؤدي وقف إطلاق النار في غزة بمفرده إلى وضع حد للتهديد الذي يشكله الحوثيون للتجارة البحرية العالمية. تسعى الجماعة إلى ترسيخ سيطرتها على شمال اليمن وسط حرب أهلية مستمرة منذ عقد من الزمان ولديها خطط أكبر لتأكيد نفسها كلاعب إقليمي رئيسي. 
لقد أدركت أن الهجمات ضد الشحن التجاري هي وسيلة فعالة ويصعب مواجهتها لتحقيق كلا الهدفين.
ولكن على الرغم من مرونتهم الظاهرية، فإن الحوثيين بعيدون كل البعد عن كونهم محصنين ضد الخطر.
 ومن الممكن أن تكون هناك استجابة أكثر فعالية للتهديد الحوثي، ولكن لن تقودها الولايات المتحدة، التي تتمتع بنفوذ أقل كثيراً داخل اليمن مقارنة بالعديد من الدول المجاورة. 
وبدلاً من ذلك، يتعين على المملكة العربية السعودية وشركائها الاستفادة من أعظم نقاط ضعف الحوثيين ــ القدرة الاقتصادية على البقاء على المدى الطويل لنظامهم ــ وإقناع الجماعة بأن معالجة مشاكلها المالية وحماية مصالحها داخل اليمن تتطلب كبح جماح عدوانها.

•غير رادع
لقد استخدمت الولايات المتحدة وشركاؤها ثلاث أدوات ردا على هجمات الحوثيين: العقوبات الاقتصادية؛ والضربات الجوية ضد مواقع الصواريخ والطائرات بدون طيار التابعة للحوثيين، مثل تلك التي حدثت في وقت سابق من هذا الشهر؛ وحملة بحرية للدفاع عن السفن في البحر الأحمر. 
لقد نجحت العمليات البحرية التي تقودها الولايات المتحدة ضد الحوثيين - وهي أكبر معركة بحرية تخوضها منذ الحرب العالمية الثانية - افراغ فاعلية تلك الهجمات، حيث تم إسقاط العشرات من الطائرات بدون طيار والصواريخ التابعة للحوثيين. 
ولكن من الصعب للغاية الدفاع ضد كل هجوم بطائرة بدون طيار وصاروخ وقارب صغير عبر مئات الأميال في البحر الأحمر وخليج عدن، ويستمر الحوثيون في إحداث أضرار كافية لجعل المرور عبر هذه المياه محفوفًا بالمخاطر بشكل غير مقبول بالنسبة لمعظم شركات الشحن التجارية. 
وهذا هو بالضبط السبب وراء فعالية الهجمات البحرية، حتى في مواجهة القدرات العسكرية الهائلة للولايات المتحدة، فيمكن للحوثيين أن يفشلوا بنسبة 90 في المائة من الوقت ومع ذلك ينجحون.
بعد الصمود في وجه حملة جوية بقيادة السعودية استمرت سبع سنوات في أعقاب اندلاع الحرب الأهلية في عام 2014، تعلم الحوثيون كيفية حماية أصولهم العسكرية ضد الغارات الجوية وتجديد مخزونات الصواريخ والطائرات بدون طيار بسرعة. تستفيد المجموعة من شبكة تهريب مدعومة من إيران وتطوير قدرات تصنيع الأسلحة المحلية. لم تسجل الحملات البرية للتحالف الذي تقوده السعودية والذي قاتل الحوثيين على مدى العقد الماضي مكاسب كبيرة في ساحة المعركة منذ عام 2018. الحوثيون أقوى بكثير مما كانوا عليه آنذاك، بعد أن عززوا سيطرتهم داخل شمال اليمن بعد الانقلاب على حليفهم السابق، الدكتاتور اليمني علي عبد الله صالح، والاستيلاء على أصوله العسكرية والمالية الوفيرة، و المؤسسات الحكومية. خلال هذا الوقت، صقل الحوثيون قدراتهم العسكرية بمساعدة إيرانية. تمكنت القوات اليمنية المدعومة من المملكة العربية السعودية والإمارات العربية المتحدة من الاستيلاء على بعض الأراضي من الحوثيين قبل وقت قصير من تفاوض الأمم المتحدة على هدنة في أبريل 2022، مما يدل على أن الضغط العسكري قد يساعد في إجبار الحوثيين على التفاوض. 
لقد ظلت الهدنة داخل اليمن صامدة إلى حد كبير منذ ذلك الحين، حتى مع الاضطرابات التي شهدتها المنطقة العام الماضي. ولكن كما أوضح سابقا، فإن العمل العسكري في حد ذاته لن يمنع الحوثيين من شن هجماتهم.
لا يبدو أن الجماعة تمانع في تحمل الضربات. وحتى عندما تنجح الضربات على أهداف الحوثيين، فإن الشرعية السياسية التي تكتسبها الجماعة من خلال الظهور بمظهر الضحايا للقصف الأميركي والإسرائيلي تعوض عن أي خسارة في القدرات العسكرية. وتعتمد سيطرة الحوثيين داخل اليمن إلى حد كبير على الاعتقاد السائد بأن الجماعة تتصدى للعدوان الأجنبي وتقف في وجه أقوى دول المنطقة (والعالم). ويعزز الصراع المباشر مع الولايات المتحدة وإسرائيل هذه الرواية إلى حد كبير: ففي خطاب ألقاه مؤخرا، أكد زعيم الحوثيين عبد الملك الحوثي أن الشعب اليمني فخور بمواجهة الولايات المتحدة وإسرائيل، وتعهد بمواصلة القتال. وليس من المستغرب إذن أن تفشل الضربات الجوية الإسرائيلية على ميناء الحديدة، أحد أهم المواقع الاقتصادية والإنسانية في اليمن الخاضع لسيطرة الحوثيين، في إرساء الردع. بل إنها بدلا من ذلك أدت إلى تأجيج خطاب الحوثيين ودفعت إلى جولة جديدة من الهجمات ضد إسرائيل.
ولن يكون من المرجح أن تغير العقوبات الأميركية مجرى الأمور. فعلى النقيض من اقتصاد إيران، الذي يعتمد بشكل كبير على صادرات النفط العالمية، تأتي عائدات الحوثيين في المقام الأول من مصادر محلية وغير مشروعة، بما في ذلك الضرائب العدوانية والتعسفية في بعض الأحيان على الاقتصاد اليمني الذي يسيطر عليه الحوثيون ورسوم جمركية بنسبة 100% على السلع القادمة من الجنوب الذي تسيطر عليه الحكومة؛ وتحويل الأرباح من الأصول المصادرة والشركات المملوكة للدولة، مثل قطاع الاتصالات الذي لا يزال مربحا؛ والاتجار بالمخدرات، وفقا لعمليات مصادرة من قبل السلطات السعودية. وهذا يجعل من الصعب على نظام العقوبات المقصود منه عزل البلدان المخالفة عن التجارة العالمية أن يكون له تأثير كبير. وتعتمد المجموعة أيضا على الوقود الإيراني المتبرع به، والذي يتم إخفاؤه من خلال سجلات شحن زائفة وشركات واجهة معقدة، مما يزيد من عزلها عن السوق العالمية. ومن خلال إيقاف الشحن التجاري، أظهر الحوثيون أنهم أكثر اهتماما بتعطيل النظام المالي العالمي من المشاركة فيه.
ولكن ما دام اليمنيون يعتقدون أن الحوثيين يدافعون عن الفلسطينيين واليمن ضد الولايات المتحدة وإسرائيل، فلن يحتاج الحوثيون إلى القلق بشأن استرضاء السكان المضطربين. فقبل السابع من أكتوبر/تشرين الأول، واجهت الجماعة ضغوطاً متزايدة من قِبَل كبار رجال الأعمال والاحتجاجات الشعبية بسبب سوء إدارتها الاقتصادية، ونقص الخدمات الأساسية في الأراضي التي تسيطر عليها، وعدم دفع رواتب القطاع العام. ولكن هذه الشكاوى تبخرت بعد أن توحد الحوثيون مع الفلسطينيين وبدأوا في مهاجمة إسرائيل والولايات المتحدة. كما يستفيد الحوثيون من التوقعات المنخفضة لأولئك الذين يحكمونهم: فالحرب الأهلية المستمرة والأزمة الإنسانية المصاحبة لها، والتي تعد واحدة من أكبر الأزمات في العالم، كانت الوضع الراهن لمدة عقد من الزمان، ونتيجة لذلك لا يتقدم اليمنيون بمطالب كبيرة لقادتهم. وفي ظل هذه الظروف، يكافح المنشقون اليمنيون لتوجيه السخط إلى المعارضة السياسية النشطة. 
ويحكم الحوثيون فعلياً بلا منازع شمال اليمن، بعد أن أقاموا قبضة قوية على جميع المؤسسات الحكومية والدينية والاقتصادية والاجتماعية في المناطق التي يسيطرون عليها. من أجل الضغط على الحوثيين في الداخل بشكل حقيقي، يتعين على المجموعات التجارية والقبلية والسياسية المؤثرة أن تعتقد أن هناك بديلاً قابلاً للتطبيق، لقمع الحوثي والحكم السيئ.

•أظهر لهم المال
الواقع أن الوضع الاقتصادي الذي يعيش فيه الحوثيون، وليس وضعهم العسكري، هو أعظم نقاط ضعفهم. 
ورغم أن أغلب اليمنيين يعيشون تحت حكم الحوثيين، فإن موارد الهيدروكربون في اليمن، بما في ذلك مواردها النفطية المتواضعة ومشروع الغاز الطبيعي الأكثر ربحية والذي توقف مؤقتا حاليا، تقع خارج سيطرتهم.
 وقبل بضع سنوات، قدرت الأمم المتحدة أن عائدات الحوثيين السنوية بلغت 1.8 مليار دولار فقط ــ وهو ما لا يكفي لحكم 25 مليون شخص وإرضاء جماعات الأعمال والقبائل المؤثرة مع الحفاظ على صندوق الحرب. ومن غير المرجح أن تؤدي هذه العائدات الضئيلة إلى انهيار الجماعة في أي وقت قريب، ولكن نظام الحوثيين غير قابل للاستمرار على المدى الطويل ما لم يؤمن مصادر جديدة كبيرة ودائمة للتمويل قريبا. لقد أمضى الحوثيون سنوات في محاولة الاستيلاء على حقول النفط والغاز في اليمن عسكريا، وقد يعيدون النظر في هذه الجهود، مع زيادة عدد المجندين مؤخرا.
إن الضعف الاقتصادي الذي يعاني منه الحوثيون يتفاقم بسبب افتقارهم إلى الشرعية الدولية الرسمية. وقد أصبح هذا الضعف واضحا خلال الصيف، عندما بدأت الحكومة اليمنية المعترف بها دوليا ــ منافسة الحوثيين في الحرب الأهلية التي استمرت عقدا من الزمان ــ في استخدام سلطتها لقطع البنوك التجارية في شمال اليمن عن النظام المالي الدولي، وهي الخطوة التي كان من الممكن أن تعرض الواردات والتحويلات المالية التي تشكل أهمية بالغة للاقتصاد في الأراضي التي يسيطر عليها الحوثيون للخطر. وكانت عواقب التدابير التي اتخذتها الحكومة اليمنية أعظم كثيرا من تأثير العقوبات الأميركية القائمة، حيث استهدفت التدابير على نطاق واسع البنوك داخل شمال اليمن، وليس الشبكات الغامضة سريعة التغير التي يستخدمها الحوثيون لتوجيه الأسلحة والأموال من خارج البلاد. ولم يتمكن الحوثيون من إحباط هذا الإجراء إلا لأنهم هددوا بشن هجمات متجددة على المملكة العربية السعودية، التي ضغطت على الحكومة اليمنية لسحب قرارها.
كانت المصاعب الاقتصادية عاملاً رئيسياً في قرار الحوثيين بمواصلة الهدنة التي تم التوصل إليها في أبريل/نيسان 2022 مع الحكومة اليمنية وقوات التحالف والمفاوضات التي أعقبتها الأمم المتحدة نحو خارطة طريق لعملية السلام. وتتطلب خارطة الطريق، التي اتفق عليها الطرفان مبدئياً في ديسمبر/كانون الأول 2023، أن يلتزم الحوثيون بوقف إطلاق النار في مقابل حوافز اقتصادية، مثل الوصول إلى عائدات النفط، تليها عملية سياسية تتطلب ظاهرياً من الحوثيين تقاسم السلطة السياسية مع الأطراف اليمنية الأخرى. إن مستقبل العملية غير مؤكد نظراً لعدم الاستقرار الحالي في المنطقة، لكن إطارها الأساسي لا يزال يوفر المسار الأكثر قابلية للتطبيق لحل تفاوضي يقيد سلوك الحوثيين، لأنه يستفيد من الموارد الاقتصادية التي يحتاجها الحوثيون أكثر من غيرها؛ ويوفر النوع المستدام من الموارد السيادية التي يعطونها الأولوية؛ ويحل رسمياً مسألة السيطرة السياسية المشروعة في البلاد. وإذا لم تتم معالجة التهديد البحري الذي يشكله الحوثيون بشكل كافٍ في هذا الإطار، فمن الصعب أن نتخيل أي ترتيب آخر يمكن أن يقنع الحوثيين بالامتناع عن شن هجمات في المستقبل.
إن إقناع الحوثيين بالموافقة على شروط جديدة أقوى لعملية السلام في ضوء موقفهم الحالي الجريء سيكون صعباً ، ولكن من الضروري ضمان قابلية نجاحها، وتحقيق نوع التعافي الاقتصادي الذي يقول الحوثيون إنهم يسعون إليه. ومن بين أهم المكاسب المترتبة على عملية السلام استئناف إنتاج الغاز الطبيعي المسال وتصديره. ولكن شركة توتال إنرجي وغيرها من المساهمين الرئيسيين في مشروع الغاز الطبيعي المسال في اليمن لن توافق على استئناف صادرات الغاز طالما ظلت السفن القريبة من محطة التصدير على الساحل الجنوبي لليمن معرضة لخطر القصف من قبل الحوثيين. إن عملية السلام التي تسمح للحوثيين بفتح وإغلاق الوصول إلى البحر الأحمر متى شاءوا سوف تحكم على اليمن بالموت الاقتصادي البطيء.
شروط جديدة لسلام جديد
إن تعزيز عملية السلام في اليمن يتطلب مشاركة السعودية. فالسعودية هي الأكثر عرضة للخطر في كل من البحر الأحمر واليمن. فهي تشترك في حدود طويلة مع اليمن، مما يجعلها عرضة بشكل فريد لضربات الحوثيين. بالإضافة إلى ذلك، فإن الكثير من أجندة المملكة العربية السعودية الطموحة لعام 2030 تقوم على بناء النشاط الاقتصادي على طول ساحلها على البحر الأحمر. كما تتمتع المملكة العربية السعودية بأكبر قدر من النفوذ بسبب نفوذ الرياض لدى الحكومة اليمنية المعترف بها دوليا، والتي تعتمد بشكل كبير على الدعم الاقتصادي والعسكري السعودي. ونتيجة لهذا، يتمتع السعوديون بنفوذ كبير على شروط عملية السلام اليمنية. والأهم من ذلك، أن المملكة العربية السعودية هي اللاعب المهيمن في شبه الجزيرة العربية. وحتى مع تقديمهم أنفسهم كأطراف محاربين غير خاضعين للقوى الجيوسياسية، فإن الحوثيين يدركون أنهم سيحتاجون إلى التعامل مع الحكومة السعودية لفترة طويلة بعد توقف هجماتهم على الشحن التجاري وتراجع الاهتمام الدولي باليمن.
ولم يستخدم السعوديون نفوذهم بعد للمساعدة في وقف التهديد البحري للحوثيين لأن لديهم أولوية أخرى: تجنب هجمات الحوثيين المتجددة على أراضيهم، والتي توقفت إلى حد كبير منذ هدنة عام 2022. وإذا استأنف الحوثيون الهجمات على الأراضي السعودية، فقد تجد القيادة السعودية نفسها بسرعة على ما يقدره العديد من السعوديين بأنه الجانب الخطأ في حرب لدعم الفلسطينيين. وبالإضافة إلى فتح جبهة جديدة خطيرة في الصراع الإقليمي، فإن الأعمال العدائية المتجددة قد تخلق حالة من عدم الاستقرار الداخلي في وقت لا يزال فيه ولي العهد السعودي الأمير محمد بن سلمان يحاول سن إصلاحات اقتصادية واجتماعية شاملة.
ومن المرجح أن يشكل خفض التصعيد في غزة شرطا مسبقا لإحراز تقدم في عملية سلام أكثر إنتاجية في اليمن. ومن شأن ذلك أن يضعف موقف الحوثيين من خلال تقليص الشرعية السياسية التي تكتسبها الجماعة من مهاجمة إسرائيل والشحن البحري، كما أنه من شأنه أن يمنح المملكة العربية السعودية المساحة اللازمة لتبني موقف أكثر حزما. ولكن الاستعدادات من جانب الرياض وشركائها لابد أن تبدأ الآن، بما في ذلك التوصل إلى إجماع على ضرورة توسيع خريطة طريق عملية السلام في اليمن لتشمل التزاما حوثيا قابلا للتنفيذ بوقف الهجمات البحرية. ومن المرجح أن يستجيب الحوثيون لهذه الشروط الجديدة بهجمات متجددة على المملكة العربية السعودية، في سعيهم إلى اختبار صمود خصومهم. ومن الممكن أن يساعد الوسطاء مثل الأمم المتحدة والجهات الفاعلة الإقليمية مثل عُمان في ضمان عدم تسبب ذلك في تصعيد الأمور. وينبغي للولايات المتحدة أن تلعب دورا داعما في هذا الجهد، أولا وقبل كل شيء من خلال المساعدة في تأمين شكل من أشكال خفض التصعيد في غزة.
ومن المرجح أن يظل الحوثيون مصدراً دائماً لعدم الاستقرار في اليمن والمنطقة. ولم تنجح الحملات البرية المدعومة من الخارج في الماضي، وهي تخاطر بتعزيز دعم الحوثيين في البلاد. وسوف تعمل قدرة ترسانتهم العسكرية على الصمود في مواجهة الضربات الجوية على تخفيف تأثير أي حملة جوية. والعودة إلى عملية السلام في اليمن من شأنها أن تساعد في تقييد سلوك الحوثيين، ولكن فقط إذا أجبرت الحوثيين على الاختيار بين أهدافهم داخل اليمن وعدوانهم الإقليمي. وكما استغل الحوثيون عدم الاستقرار في الشرق الأوسط لتأكيد أنفسهم كزعماء جدد لمحور المقاومة، فيتعين على المملكة العربية السعودية وشركائها اغتنام الفرصة لإنشاء حواجز جديدة لسلوك الحوثيين.