خرج فيكتور بوت، تاجر الأسلحة الروسي المعروف باسم "تاجر الموت"، من سجن أمريكي قبل عامين تقريبًا في صفقة مع موسكو مقابل نجمة كرة السلة الأمريكية بريتني جرينر. والآن عاد إلى العمل، محاولًا التوسط في بيع الأسلحة الصغيرة للمسلحين الحوثيين المدعومين من إيران في اليمن.
أمضى الرجل البالغ من العمر 57 عامًا - والذي ورد أن حياته ألهمت فيلم هوليوود "سيد الحرب" لعام 2005، بطولة نيكولاس كيج - عقودًا من الزمان في بيع الأسلحة السوفيتية الصنع في إفريقيا وأمريكا الجنوبية والشرق الأوسط قبل اعتقاله عام 2008 في عملية سرية لإنفاذ القانون في الولايات المتحدة.
ومنذ إطلاق سراحه، انضم بوت إلى حزب يميني متطرف مؤيد للكرملين وفاز بمقعد في جمعية محلية عام 2023، ويبدو أنه يطوي الصفحة على أيامه كسمسار أسلحة.
عندما ذهب مبعوثو الحوثيين إلى موسكو في أغسطس/آب للتفاوض على شراء أسلحة أوتوماتيكية بقيمة 10 ملايين دولار، واجهوا وجهًا مألوفًا: بوت ذو الشارب، وفقًا لمسؤول أمني أوروبي وأشخاص آخرين مطلعين على الأمر.
إن عمليات نقل الأسلحة المحتملة، التي لم يتم تسليمها بعد، تتوقف قبل بيع الصواريخ الروسية المضادة للسفن أو الطائرات والتي قد تشكل تهديدًا كبيرًا لجهود الجيش الأمريكي لحماية الشحن الدولي من هجمات الحوثيين.
كانت إدارة بايدن قلقة من أن روسيا قد تزود الحوثيين بمثل هذه الأسلحة المتقدمة للرد على دعم واشنطن لأوكرانيا، لكن دون دليل على إرسال هذه الصواريخ، أو أن بوت متورط في مثل هذه الصفقة.
وشحنات الأسلحة الصغيرة إلى الحوثيين سوف تعارضها واشنطن، التي صنفت المسلحين في اليمن كجماعة إرهابية.
إن تسليح طرف متحارب في الصراع في الشرق الأوسط من شأنه أن يشكل تصعيدًا بالنسبة لروسيا، التي كانت تعمل على تعزيز العلاقات الأمنية مع طهران لكنها ابتعدت بشكل عام عن المواجهة بين إسرائيل وأعدائها المدعومين من إيران.
رفض ستيف زيسو، المحامي من نيويورك الذي مثل بوت في الولايات المتحدة، مناقشة ما إذا كان موكله قد التقى بالحوثيين.
وقال زيسو: "لم يكن فيكتور بوت في مجال النقل لأكثر من عشرين عامًا. ولكن إذا سمحت له الحكومة الروسية بتسهيل نقل الأسلحة إلى أحد أعداء أميركا، فلن يكون الأمر مختلفًا عن قيام الحكومة الأميركية بإرسال أسلحة وأسلحة دمار شامل إلى أحد أعداء روسيا كما أرسلتها إلى أوكرانيا".
 وبحسب أشخاص مطلعين على الأمر، فإن صفقة الأسلحة الصغيرة التي قيل إن بوت كان يتوسط فيها كانت مع ممثلين حوثيين سافرا إلى موسكو تحت غطاء شراء المبيدات الحشرية والمركبات وزارا مصنع لادا.
ولم يعرف الأشخاص المطلعون على الصفقة ما إذا كانت الصفقة قيد التفاوض بناء على طلب الكرملين أو بموافقته الضمنية فقط. وفي حين كان الحوثيون يسعون للحصول على أسلحة روسية الصنع، لم تتمكن صحيفة وول ستريت جورنال من تحديد المصدر المحدد للإمدادات المخطط لها.
ورفض متحدث باسم الحوثيين التعليق. ولم يرد الكرملين على طلب التعليق.
ستكون الشحنتان الأوليتان في الغالب من بنادق AK-74، وهي نسخة مطورة من بندقية AK-47 الهجومية. ولكن خلال الرحلة، ناقش ممثلو الحوثيين أيضًا أسلحة أخرى قد يبيعها الجانب الروسي، بما في ذلك صواريخ كورنيت المضادة للدبابات والأسلحة المضادة للطائرات، وفقًا للمسؤول الأوروبي وأشخاص آخرين مطلعين على الأمر، قالوا إن عمليات التسليم قد تبدأ في وقت مبكر من شهر أكتوبر/تشرين الأول إلى ميناء الحديدة تحت غطاء الإمدادات الغذائية، حيث نفذت روسيا بالفعل عدة عمليات تسليم للحبوب.
وعندما أُطلق سراح بوت في صفقة تبادل الأسرى في ديسمبر/كانون الأول 2022، وصف مسؤولو البيت الأبيض ذلك بأنه قرار صعب لكنه السبيل الوحيد لإخراج جرينر من مستعمرة جزائية روسية. وأكدوا أن بوت قضى بالفعل 12 عامًا في سجون الولايات المتحدة.
وقال مستشار الأمن القومي جيك سوليفان في ذلك الوقت إن الحكومة الأمريكية أجرت تقييمًا للمخاطر المترتبة على إطلاق سراح بوت قبل التبادل وخلصت إلى أنها مقبولة.
وقال سوليفان: "نعتقد أننا قادرون على إدارة هذه التحديات، لكننا سنظل يقظين باستمرار ضد أي تهديد قد يشكله فيكتور بوت على الأميركيين، وعلى الولايات المتحدة في المستقبل". "أود فقط أن أشير إلى أنه لا يوجد نقص في تجار الأسلحة والمرتزقة في روسيا".
ولم يستجب متحدث باسم مجلس الأمن القومي لطلب التعليق على أنشطة بوت الحالية.
ومنذ إطلاق سراحه من السجن، ظهر بوت في كثير من الأحيان على التلفزيون الروسي كمعلق على السياسة الروسية ومنتقد للولايات المتحدة، التي قال إنها عازمة على تفكيك روسيا. كما تم الاستشهاد به أحيانًا في وسائل الإعلام الروسية كخبير في تجارة الأسلحة.
وقال إنه احتفظ بصورة للرئيس الروسي فلاديمير بوتن على جدار زنزانته طوال فترة احتجازه في الولايات المتحدة، ودعم بقوة غزو أوكرانيا.
ستمتد مبيعات الأسلحة للحوثيين من مسيرة بوت التي استمرت لعقود من الزمان في بيع الأسلحة لبعض أكثر العملاء إثارة للجدل في العالم. 
ولد بوت عام 1967 في دوشانبي، طاجيكستان، التي كانت آنذاك جزءًا من الاتحاد السوفييتي، وفقًا للسجلات الرسمية، وعمل مترجمًا عسكريًا، وتعلم الفرنسية والإنجليزية والعربية والفارسية والبرتغالية. تم إرساله لمساعدة القوات الأنغولية خلال الحرب الأهلية في الثمانينيات.
 وبعد تفكك الكتلة الشيوعية عام 1991، اشترى بوت طائرات شحن عسكرية روسية واستخدمها لنقل قوات حفظ السلام التابعة للأمم المتحدة في أفريقيا. وبرز بوت لأول مرة في الأذهان بعد أن فرضت عليه الولايات المتحدة عقوبات عام 2005 بسبب مقايضته الأسلحة بالماس مع تشارلز تايلور، الرئيس الليبيري السابق والمجرم المدان بارتكاب جرائم حرب. كما اتهمه خبراء الأمم المتحدة بانتهاك حظر الأسلحة الدولي المفروض على أنجولا وجمهورية الكونغو الديمقراطية.