أصبحت المعركة من أجل مدينة صحراوية قديمة في اليمن الذي مزقته الحرب مفتاحًا لفهم التوترات الأوسع التي تشعل الشرق الأوسط الآن والتحديات التي تواجه أي جهود من جانب إدارة الرئيس جو بايدن للنأي بالقوات الأمريكية عن المنطقة.
احتدم القتال في الجبال خارج مأرب حيث يحاول المتمردون الحوثيون المدعومون من إيران، الذين يسيطرون على العاصمة اليمنية صنعاء، الاستيلاء على المدينة، التي تعد ضرورية لإمدادات الطاقة في البلاد.
تشن المملكة العربية السعودية، التي تقود تحالفًا عسكريًا منذ عام 2015 لدعم حكومة صنعاء في المنفى، غارة جوية بعد غارة لوقف تقدم الحوثيين نحو مأرب، بينما يرد الحوثيون بهجمات بطائرات مسيرة وصواريخ في عمق المملكة العربية السعودية، مما تسبب في اضطراب أسواق النفط العالمية.
من المرجح أن تحدد معركة مأرب الخطوط العريضة لأي تسوية سياسية للحرب الأهلية الثانية في اليمن منذ التسعينيات.  
إذا استولى الحوثيون على هذه المدينة، يمكن للمتمردين الضغط في المفاوضات وحتى الاستمرار في الاقدم جنوبا.  
في حال تم الاحتفاظ بها من جانب الحكومة، فإن الحكومة اليمنية المعترف بها دوليًا ستضمن البقاء في معقلها الوحيد حيث يتحدى الانفصاليون سلطتها في أماكن أخرى.
كما أن القتال يشكل نقطة ضغط على أقوى حلفاء أمريكا في الخليج العربي ويؤثر على أي عودة للولايات المتحدة للاتفاق النووي الإيراني.  بل إنه يعقد الجهود التي تبذلها إدارة بايدن لتحويل عمليات الانتشار العسكرية الأمريكية الضخمة منذ فترة طويلة إلى الشرق الأوسط بدلاً من ذلك لمواجهة ما تعتبره تهديدًا ناشئًا للصين وروسيا.
قال عبد الغني الإرياني، الباحث البارز في مركز صنعاء للدراسات الاستراتيجية، إن خسارة مأرب ستكون "الرصاصة الأخيرة في رئاسة الحكومة المعترف بها دوليًا". 
مأرب التي تقع على بعد 120 كيلومترا (75 ميلا) شرق العاصمة اليمنية صنعاء،؟ هي الآن موطن لأكثر من 800 ألف لاجئ فروا من الحوثيين، وفقا لوكالة اللاجئين التابعة للأمم المتحدة.  يعطل القتال وصولهم إلى الماء والكهرباء والغذاء والتعليم لأطفالهم.
قال محسن ناصر المرادي، الناشط السياسي الذي يعيش بالقرب من المدينة ، "كان يومًا مكانًا نادرًا في اليمن يتمتع بدرجة من الأمن والاستقرار".  "الآن نسمع أصوات الأسلحة الثقيلة طوال اليوم.. نحن تحت حصار دائم ".
قال أحمد ناجي، الخبير اليمني غير المقيم في مركز كارنيغي للشرق الأوسط، إن السعودية توصلت لفترة من الوقت، بداية من خريف 2019، إلى انفراج مع الحوثيين.  ونقلاً عن اثنين من المسؤولين الحوثيين المطلعين على المناقشات، قال ناجي إن اتفاق القناة الخلفية يجعل كلاً من السعوديين والمتمردين يمتنعون عن مهاجمة المناطق المأهولة بالسكان.
لكن عندما بدأ الحوثيون في التوغل مرة أخرى نحو مأرب، استأنف السعوديون حملة قصف عنيف.
وقال ناجي بالنسبة للحوثيين "يعتقدون أنهم يربحون من خلال الحرب أكثر من محادثات السلام".  بالنسبة للسعوديين، الذين يشيرون بشكل متزايد إلى أنهم يريدون إنهاء الصراع، "إذا فقدوا مأرب، فلن يكون لديهم أي أوراق على طاولة المفاوضات".
أعلن بايدن في وقت مبكر من ولايته أن الولايات المتحدة ستوقف دعم العمليات القتالية الهجومية للمملكة العربية السعودية في اليمن ، قائلاً: "هذه الحرب يجب أن تنتهي".  كما شطب الحوثيين من قائمة "المنظمات الإرهابية الأجنبية".
لكن القتال حول مأرب تصاعد.  قالت أنيسة بصيري التبريزي، الباحث في شؤون إيران بالمعهد الملكي البريطاني للخدمات المتحدة، إن إحباط إيران من فشل إدارة بايدن برفع العقوبات بسرعة ساهم في "تكثيف الهجمات من قبل الجماعات في العراق، والشيء نفسه في اليمن".
قالت التبريزي: "تحاول إيران إيصال رسالة إلى الولايات المتحدة، رسالة مفادها أن الوضع الراهن غير مستدام".
بينما يناقش الخبراء مدى سيطرة إيران على الحوثيين، يطلق المتمردون بشكل متزايد طائرات بدون طيار محملة بالقنابل كانت مرتبطة سابقًا بطهران في عمق المملكة.
وقالت الحكومة السعودية في بيان لوكالة أسوشيتد برس ، "لسوء الحظ، يبدو أن إزالة الإدارة الأمريكية للحوثيين من قائمة (منظمة إرهابية أجنبية) قد أسيء تفسيرها من قبل الحوثيين".  "هذا الخطأ في قراءة الإجراء قادهم، بدعم من النظام الإيراني، إلى زيادة الأعمال العدائية".
قالت المملكة إنه منذ بدء الحرب أطلق الحوثيون أكثر من 550 طائرة مسيرة محملة بالقنابل وأكثر من 350 صاروخا باليستيا تجاه السعودية. 
 قال الإرياني، الباحث في مركز صنعاء ، "الإيرانيون حريصون على مبادلة ورقة اليمن الخاصة بهم بشيء أكثر ديمومة".
مثل هذه الصفقة قد تناسب المصالح الأمريكية.  تجري وزارة دفاع بايدن نظرة متجددة على عمليات نشر القوات، لا سيما تلك الموجودة في الشرق الأوسط، وسط ما يشير إليه الخبراء باسم "صراع القوى العظمى" الذي تواجهه أمريكا مع الصين وروس
يا.
ومع ذلك، من المحتمل أن يكون قول مثل هذه التحركات أسهل من الفعل.