أزالت الولايات المتحدة نظامها الدفاعي الصاروخي الأكثر تقدمًا وبطاريات باتريوت من المملكة العربية السعودية في الأسابيع الأخيرة، حتى في الوقت الذي تواجه فيه المملكة هجمات جوية مستمرة من المتمردين الحوثيين في اليمن، حسب صور الأقمار الاصطناعية التي حللتها وكالة أسوشيتد برس.

جاءت إعادة انتشار الدفاعات من قاعدة الأمير سلطان الجوية خارج الرياض في الوقت الذي راقب فيه حلفاء أمريكا من دول الخليج العربية بقلق الانسحاب الفوضوي للقوات الأمريكية من أفغانستان، بما في ذلك عمليات الإجلاء في اللحظة الأخيرة من مطار كابول الدولي المحاصر.

بينما لا يزال عشرات الآلاف من القوات الأمريكية في جميع أنحاء شبه الجزيرة العربية كثقل موازن لإيران، تشعر دول الخليج العربية بالقلق بشأن الخطط المستقبلية للولايات المتحدة حيث يرى جيشها تهديدًا متزايدًا في آسيا يتطلب تلك الدفاعات الصاروخية. 

ولا تزال التوترات عالية حيث يبدو أن المفاوضات متوقفة في فيينا حول اتفاق إيران النووي المنهار مع القوى العالمية مما يزيد من خطر المواجهات المستقبلية في المنطقة.

"من وجهة النظر السعودية، يرون الآن أوباما وترامب وبايدن - ثلاثة رؤساء متعاقبين - يتخذون قرارات تدل إلى حد ما على التخلي"، حسب الباحث كريستيان اولريتشن.

استضافت قاعدة الأمير سلطان الجوية، على بعد حوالي 115 كيلومترًا (70 ميلاً) جنوب شرق الرياض ، عدة آلاف من القوات الأمريكية منذ هجوم بالصواريخ والطائرات المسيرة عام 2019 على قلب إنتاج النفط في المملكة. على الرغم من أن المتمردين الحوثيين في اليمن أعلنوا مسؤوليتهم عن ذلك الهجوم إلا أنه يبدو أن إيران نفذته، وفقًا للخبراء والحطام المادي الذي خلفه. ونفت طهران شن الهجوم، رغم أن مناورة في يناير / كانون الثاني شهدت استخدام القوات شبه العسكرية الإيرانية طائرات مسيرة مماثلة.

وأظهرت صورة الأقمار الصناعية التي شاهدتها وكالة الأسوشييتد برس في أواخر أغسطس / آب إزالة بعض البطاريات من المنطقة، على الرغم من أنه لا يزال من الممكن رؤية النشاط والمركبات هناك. وأظهرت صورة عالية الدقة من القمر الصناعي Planet Lab التقطت يوم الجمعة أن منصات البطاريات في الموقع فارغة، دون أي نشاط مرئي.

و ترددت شائعات عن إعادة نشر الصواريخ لعدة أشهر، ويرجع ذلك جزئيًا إلى الرغبة في مواجهة ما يراه المسؤولون الأمريكيون "صراع القوى العظمى" الذي يلوح في الأفق مع الصين وروسيا. ومع ذلك، جاء الانسحاب في وقت أدى هجوم حوثي بطائرة مسيرة على السعودية إلى إصابة ثمانية أشخاص وإلحاق أضرار بطائرة تجارية في مطار المملكة في أبها. وتخوض المملكة حربا مأساوية مع الحوثيين منذ مارس 2015.

و أقر المتحدث باسم البنتاغون جون كيربي "بإعادة نشر أصول دفاع جوي معينة" بعد تلقي أسئلة من وكالة الأسوشييتد برس. وقال إن الولايات المتحدة حافظت على التزام "واسع وعميق" تجاه حلفائها في الشرق الأوسط.

وقال كيربي: "تواصل وزارة الدفاع الاحتفاظ بعشرات الآلاف من القوات وموقف قوي في الشرق الأوسط يمثل بعضًا من أكثر قدراتنا الجوية والبحرية تقدمًا دعماً للمصالح الوطنية للولايات المتحدة وشراكاتنا الإقليمية".

في بيان لوكالة أسوشييتد برس، وصفت وزارة الدفاع السعودية علاقة المملكة بالولايات المتحدة بأنها "قوية وطويلة الأمد وتاريخية" حتى مع الاعتراف بسحب أنظمة الدفاع الصاروخي الأمريكية. وقالت إن الجيش السعودي "قادر على الدفاع عن أرضه وبحاره وأجوائه وحماية شعبه".

وجاء في البيان أن "إعادة نشر بعض القدرات الدفاعية للولايات المتحدة الأمريكية الصديقة من المنطقة يتم من خلال التفاهم المشترك وإعادة تنظيم استراتيجيات الدفاع كسمة للانتشار العملياتي".

على الرغم من هذه التأكيدات، فقد ربط الأمير السعودي تركي الفيصل، رئيس المخابرات السعودية السابق والذي غالبًا ما تتبع تصريحاته العلنية أفكار اسرة آل سعود الحاكمة، نشر صواريخ باتريوت مباشرة بعلاقة أمريكا بالرياض.

قال الأمير لشبكة CNBC في مقابلة أذيعت هذا الأسبوع: "أعتقد أننا بحاجة إلى أن نطمئن إلى الالتزام الأمريكي" . "يبدو هذا على سبيل المثال، عدم سحب صواريخ باتريوت من المملكة العربية السعودية في وقت تتعرض فيه المملكة العربية السعودية لهجمات صاروخية وهجمات بطائرات بدون طيار - ليس فقط من اليمن، ولكن من إيران."

كان من المقرر أن يتوجه وزير الدفاع الأمريكي لويد أوستن ضمن جولة في الشرق الأوسط، إلى المملكة العربية السعودية لكن الرحلة أُلغيت بسبب ما وصفه المسؤولون الأمريكيون بمشاكل الجدول الزمني. رفضت السعودية مناقشة سبب عدم اتمام زيارة أوستن بعد انسحاب الدفاعات الصاروخية.

تحتفظ المملكة العربية السعودية ببطاريات صواريخ باتريوت الخاصة بها وتطلق عادة صاروخين على هدف وارد. أصبح هذا اقتراحًا مكلفًا وسط حملة الحوثيين حيث يكلف كل صاروخ باتريوت أكثر من 3 ملايين دولار. 

تدعي المملكة أيضًا أنها اعترضت تقريبًا كل صاروخ وطائرة بدون طيار تم إطلاقها على المملكة، وهي نسبة نجاح عالية بشكل لا يصدق شكك بها الخبراء سابقًا.

وبينما وافقت اليونان في أبريل / نيسان على إقراض السعودية بطارية صواريخ باتريوت، يأتي توقيت الانسحابات الأمريكية وسط حالة عدم يقين أوسع بشأن الموقف الأمريكي في المنطقة، حيث فعلت المملكة العربية السعودية ودول الخليج العربية الأخرى الدبلوماسية مع إيران للتحوط.

"أعتقد أننا رأينا في تصريحات بايدن بشأن أفغانستان، الطريقة التي قال بها أشياء أنه من الواضح أنه سيضع مصالح الولايات المتحدة في المقام الأول ومن الواضح أن ذلك جاء بمثابة خيبة أمل كبيرة للشركاء والحلفاء في جميع أنحاء العالم الذين ربما كانوا يأملون في شيء مختلف بعد ترامب." قال الباحث اولريشن.

اضاف: "إنه يبدو مشابهًا تمامًا لنهج" أمريكا أولاً "، بل مع لهجة مختلفة نوعًا ما."