عندما يدلي الأميركيون بأصواتهم في الخامس من نوفمبر/تشرين الثاني، فإنهم لا ينتخبون المرشحين الرئاسيين أنفسهم بشكل مباشر، بل إن الناخبين يدلون بأصواتهم لاختيار قائمة متنافسة من "الناخبين" الذين سيدلون بدورهم بأصواتهم الفعلية لاختيار الرئيس ونائب الرئيس في السابع عشر من ديسمبر/كانون الأول. وبشكل جماعي، يُحال الناخبون من جميع الولايات الخمسين ومنطقة كولومبيا إلى "المجمع الانتخابي".
إن المرشح الذي يحصل على أغلبية الأصوات الشعبية في ليلة الانتخابات لا يفوز بالضرورة بالبيت الأبيض. 
- فمن أجل الفوز بالرئاسة، يتعين على المرشح أن يحصل على أغلبية الأصوات في الهيئة الانتخابية.

•كيف تعمل الهيئة الانتخابات؟ 
- تتكون الهيئة الانتخابية من 538 ناخبًا يمثلون جميع الولايات الخمسين ومنطقة كولومبيا.
- لكل ولاية ما بين ثلاثة و54 صوتًا انتخابيًا، ويتم تحديد عدد الناخبين من أي ولاية معينة بإضافة العدد الإجمالي لأعضاء مجلس الشيوخ والنواب الأميركيين (تحصل مقاطعة كولومبيا على ثلاثة أصوات انتخابية - وهو العدد الذي كان من الممكن أن تحصل عليه لو كانت ولاية، وهو الحد الأدنى لعدد الناخبين الممكن لأي ولاية).
- يحتاج المرشح إلى أغلبية الأصوات الانتخابية (270) للفوز.
- في 48 ولاية ومنطقة كولومبيا، تُمنح جميع الأصوات الانتخابية للمرشح الذي يفوز بأغلبية الأصوات الشعبية في تلك الولاية. وهذا ما يُعرف بنظام "الفائز يأخذ كل شيء".
- لا تمنح ولايتان ــ مين ونبراسكا ــ أصواتهما الانتخابية وفقاً لنظام "الفائز يحصل على كل شيء". بل تعمل هاتان الولايتان وفقاً "لنظام الدوائر الانتخابية"، الذي يمنح الأصوات الانتخابية للمرشحين وفقاً للتصويت على مستوى الولاية وكذلك التصويت في كل دائرة انتخابية. 
- يمنح النظام صوتاً انتخابياً واحداً لمرشح عن كل دائرة انتخابية فاز بها ذلك المرشح. أما الصوتان الانتخابيان المتبقيان فيمنحان للفائز على مستوى الولاية.
- يمنح النظام صوتاً انتخابياً واحداً لمرشح عن كل دائرة انتخابية فاز بها ذلك المرشح. أما الصوتان الانتخابيان المتبقيان فيمنحان للفائز على مستوى الولاية. (وبالتالي قد يكون من الممكن أن تنقسم أصوات مين الانتخابية الأربعة بنسبة 3 إلى 1. وقد تنقسم أصوات نبراسكا الانتخابية الخمسة بنسبة 4 إلى 1 أو 3 إلى 2).
- يجتمع الناخبون في ولاياتهم في أول يوم ثلاثاء بعد ثاني يوم أربعاء من شهر ديسمبر للإدلاء بأصواتهم بشكل منفصل لاختيار الرئيس ونائب الرئيس. هذا العام، سيجتمع الناخبون في السابع عشر من ديسمبر.
- يتم فرز نتائج الهيئة الانتخابية والتصديق عليها من قبل جلسة مشتركة للكونجرس في 6 يناير. 
- يتم الفرز في قاعة مجلس النواب ويرأسه رئيس مجلس الشيوخ الأمريكي (نائب الرئيس). 
- وبافتراض وجود أغلبية، يصبح نائب الرئيس أول شخص يعلن رسميًا عن أسماء الرئيس ونائب الرئيس التاليين.