على متن اليو إس إس لابون في البحر الأحمر، استعدت البحرية الأمريكية لعقود من الزمن للقتال المحتمل مع الاتحاد السوفياتي، ثم روسيا والصين لاحقًا، على الممرات المائية العالمية. لكن بدلًا من مواجهة قوة عالمية، تجد البحرية نفسها محاصرة في معركة مع مجموعة متمردة غامضة مدعومة من إيران ومقرها اليمن.
وتحولت الحملة التي تقودها الولايات المتحدة ضد المتمردين الحوثيين، التي طغت عليها حرب إسرائيل وحماس في قطاع غزة، إلى أشد معارك البحر المستمرة التي تواجهها البحرية منذ الحرب العالمية الثانية، وفقًا لما أفاد به قادة البحرية والخبراء لـAP.
والمعركة بين مهمة البحرية للحفاظ على الممرات المائية الدولية وبين مجموعة مسلحة تحظى بدعم إيران، مفتوحة، وتتمثل في ترسانة سابقة من بنادق الاقتحام والشاحنات، التي تحولت إلى إمدادات في غاية الاستدامة من الطائرات المُسيّرة والصواريخ والأسلحة الأخرى. 
وشهدت الهجمات اليومية التي نفذها الحوثيون منذ نوفمبر/تشرين الثاني، استهداف أكثر من 50 سفينة بشكل واضح، في حين انخفضت حجم الشحنات في الممر البحري الحيوي في البحر الأحمر الذي يؤدي إلى قناة السويس وإلى البحر الأبيض المتوسط.
ويقول الحوثيون إن الهجمات تهدف إلى وقف الحرب في غزة ودعم الفلسطينيين، على الرغم من أن ذلك يأتي في إطار محاولتهم تعزيز موقعهم في اليمن. وتشير جميع الدلائل إلى أن الحرب ستشتد، مما يعرض البحرية الأمريكية وحلفائهم والسفن التجارية لمزيد المخاطر.
وقال القائد (إريك بلومبرغ) من يو إس إس لابون لوكالة الصحافة الأمريكية (ap) خلال زيارته إلى سفينته الحربية في البحر الأحمر: "لا أعتقد أن الناس يدركون حقًا مدى خطورة ما نقوم به ومدى تهديد السفن المستمر. لدينا فرصة واحدة فقط للخطأ. وبالمقابل يحتاج الحوثيون تحقيق ضربة واحدة".

• ثوانٍ للتصرف:
يمكن رؤية سرعة النار على مدمرة من طراز أرلي بيرك، حيث تم حرق الدهان حول الفتحات الخاصة بحاويات الصواريخ بسبب الإطلاقات المتكررة. ويتسنى لبحارة السفينة في بعض الأحيان ثوانٍ لتأكيد إطلاق الحوثيين، والتشاور مع السفن الأخرى، وفتح النار على وابل الصواريخ القادمة التي يمكن أن تتحرك بالقرب من سرعة الصوت أو أبعد منها.

قال الكابتن (ديفيد ورو)، القائد الذي يشرف على مدمرات الصواريخ الموجهة: "إن هذا يحدث كل يوم، في كل دورة، وبعض سفننا كانت هنا لأكثر من سبعة أشهر للقيام بذلك".
وفي جولة واحدة من إطلاق النار في 9 يناير/كانون الثاني، تم إسقاط 18 طائرة مُسيّرة، وصاروخين مجنحين مضادي للسفن، وصاروخ باليستي أطلقه الحوثيون بواسطة اللابون وسفن أخرى ومقاتلات F/A-18 من حاملة الطائرات يو إس إس دوايت دي. إيزنهاور.

ويقوم الحوثيون تقريبًا كل يوم - باستثناء تباطؤ خلال رمضان - بإطلاق صواريخ وطائرات مُسيّرة أو أي نوع آخر من الهجمات في البحر الأحمر وخليج عدن ومضيق باب المندب الضيق الذي يربط الممرات المائية ويفصل بين أفريقيا وشبه الجزيرة العربية.
وشهدت البحرية فترات قتال خلال "حروب الناقلات" في الثمانينيات في الخليج الفارسي، لكن ذلك كان يشمل بشكل رئيسي ضرب السفن للألغام. أما هجمات الحوثيين فتتضمن هجمات مباشرة على السفن التجارية والسفن الحربية.
ووفقًا لتصريح (برايان كلارك)، الغواص السابق في البحرية وزميل كبير في معهد هدسون: "إن هذه أطول فترة قتال مستمرة تشهدها البحرية الأمريكية منذ الحرب العالمية الثانية. والحوثيون على وشك أن يصبحوا قادرين على تنفيذ أنواع الهجمات التي لا يمكن للولايات المتحدة أن توقفها في كل مرة، وبعد ذلك سنبدأ في رؤية أضرار جسيمة. وإذا تركت الأمور تتفاقم، فإن الحوثيين سيصبحون قوة أكثر قدرة وكفاءة وخبرة".

• المخاطر بحرًا وجوًا:
في حين يبدو أن حاملة الطائرات إيزنهاور تبقى في مسافة آمنة بشكل عام، تقضي المدمرات مثل اللابون ستة أيام من أصل سبعة قرب اليمن أو قبالتها - فيما يسمى بـ "منطقة الاشتباك بالأسلحة" في لغة البحرية.
ولا يزال القتال البحري في الشرق الأوسط محفوفًا بالمخاطر، وهو أمر تعرفه البحرية جيدًا. ففي عام 1987، أطلقت طائرة مقاتلة عراقية صواريخ أصابت سفينة الفريجيت الأمريكية ستارك التي كانت تقوم بدورية في الخليج الفارسي خلال حرب إيران والعراق، ما أسفر عن مقتل 37 بحارًا وشبه غرق السفينة.
وهناك أيضًا قصة سفينة يو إس إس كول، التي تعرضت عام 2000 لهجوم من قبل انتحاريي تنظيم القاعدة على متن قارب أثناء توقفها لإعادة التزود بالوقود في مدينة عدن اليمنية، ما أسفر عن مقتل 17 شخصًا على متنها. وشاهد صحفيو وكالة الصحافة الأمريكية السفينة كول وهي تقوم بدوريات في البحر الأحمر برفقة اللابون يوم الأربعاء، نفس اليوم الذي شنَّ فيه الحوثيون هجومًا بواسطة طائرة مُسيّرة على سفينة تجارية هناك، مما أدى إلى تعطيل السفينة.
وصرح الأدميرال الخلفي (مارك ميغيز)، قائد القوة البحرية لمجموعة ضربات الحاملة الأمريكية الثانية، التي تشمل إيزنهاور والسفن المساندة، بأن البحرية تمكنت من تدمير طائرة مُسيّرة تابعة للحوثيين تحمل قنابل تحت الماء أثناء الحملة.
وقال ميغيز: "نحن على يقينٍ تام حاليًا بأن إيران لا تقدم الدعم المالي وحسب، بل تقدم أيضًا الدعم الاستخباراتي"، وأضاف: "نعلم بالفعل أن الحوثيين تلقوا تدريبًا لاستهداف الشحن البحري والسفن الحربية الأمريكية".
وعندما سُئل عمّا إذا كانت البحرية تعتقد أن إيران تختار الأهداف للحوثيين، أكد ميغيز وجود "تعاون" بين طهران والمتمردين. ولاحظ أيضًا أن إيران لا تزال تزود الحوثيين بالأسلحة، على الرغم من فرض الأمم المتحدة عقوبات تحظر نقل الأسلحة إليهم.

كما صرّحت بعثة إيران لدى الأمم المتحدة لوكالة الصحافة الأمريكية بأن طهران "ماهرة في إفشال استراتيجية الولايات المتحدة بطريقة تعزز بها الحوثيين وتضمن الامتثال للقرارات ذات الصلة".
والمخاطر ليست مقتصرة فقط على المياه. حيث قامت الحملة التي تقودها الولايات المتحدة بتنفيذ العديد من الضربات الجوية التي استهدفت مواقع الحوثيين داخل اليمن، بما في ذلك محطات الرادار ومواقع الإطلاق والمستودعات وغيرها من الأماكن وفقًا للوصف العسكري الأمريكي. وفي جولة واحدة من الضربات الأمريكية والبريطانية في 30 مايو/أيار، قتلت الهجمات على الأقل 16 شخصًا، وهي أكثر الهجمات دموية تم الاعتراف بها من قبل المتمردين.
وقال الكابتن (مارفن سكوت)، المسؤول عن طائرات المجموعة الجوية، إن طواقم الطيران على متن إيزنهاور ألقت أكثر من 350 قنبلة وأطلقت 50 صاروخًا على الأهداف في الحملة. وفي الوقت نفسه، يبدو أن الحوثيين أسقطوا عدة طائرات مُسيّرة من طراز "MQ-9 ريبر" باستخدام منظومات صواريخ أرض-جو.
وقال سكوت: "الحوثيون لديهم أيضًا قدرات أرض-جو تم تقليلها بشكلٍ كبير، لكنها لا تزال موجودة وما زالت هناك. نحن دائمًا مستعدون للتعرض لهجوم من الحوثيين".

• حرب متعادلة:
يعترف الضباط بوجود بعض الشكوى بين طاقمهم، حيث يتساءلون فيها لماذا لا تشن البحرية هجمات أقوى على الحوثيين. ولم يتناول البيت الأبيض حملة الحوثيين بالمستوى نفسه الذي تم فيه التفاوض بشأن حرب إسرائيل وحماس.
وهناك عدة أسباب محتملة، تحاول الولايات المتحدة بشكل غير مباشر خفض التوترات مع إيران، خاصة بعد أن شنت طهران هجومًا ضخمًا بواسطة طائراتٍ مُسيّرة وصواريخ على إسرائيل والآن تقوم بتخصيب اليورانيوم عند مستويات أقرب من أي وقت مضى إلى مستويات تؤهلها لصنع الأسلحة.
وفي الوقت نفسه، هناك الحوثيون أنفسهم. فقد خاضت المجموعة المتمردة حربًا متعادلة مع تحالف بقيادة السعودية في حرب واسعة أودت بحياة أكثر من 150 ألف شخص، بما في ذلك المدنيين، وخلقت إحدى أسوأ الكوارث الإنسانية في العالم.
والتصدي للولايات المتحدة مباشرةً والوقوف بجانب الفلسطينيين علنًا هو شيء يرغب قادة المجموعة الشيعية الزيديين فيه. حيث كان شعارهم منذ فترة طويلة "الله أكبر، الموت لأمريكا، الموت لإسرائيل، اللعنة على اليهود، النصر للإسلام"، وهذا جعل بعض الناس في الشرق الأوسط يمدحونهم.

وبينما تقوم الولايات المتحدة وشركاؤها الأوروبيون بدوريات في الممرات المائية، لا تزال السعودية في حالة هدوء تام، حيث تسعى إلى التوصل إلى اتفاق سلام مع الحوثيين. وتشير التقارير إلى أن بعض الدول في الشرق الأوسط طلبت من الولايات المتحدة عدم شن هجمات على الحوثيين من أراضيها، مما يجعل وجود حاملة الطائرات إيزنهاور أكثر أهمية. وتم تمديد فترة نشر الحاملة، في حين أن طاقمها لم يتمكن من الوقوف في ميناء واحد فقط منذ نشرها بعد أسبوع من الهجوم الذي وقع في 7 أكتوبر/تشرين الأول على إسرائيل من قبل حماس.
وفي الوقت نفسه، لا تزال الهجمات الحوثية تؤثر سلبًا على حركة الشحن في المنطقة، إذ انخفضت إيرادات مصر من قناة السويس -وهي مصدر رئيسي للعملة الصعبة لاقتصادها المتعثر- إلى النصف منذ بدء الهجمات. ورأى صحفيو وكالة الأنباء الأمريكية سفينة تجارية واحدة فقط تسير في هذا الممر المائي الذي كان يعج بالحركة.
وأقر بلومبرغ: "لقد أصبح تقريبًا مدينة أشباح".