قال قائد البحرية الأمريكية في الشرق الأوسط لوكالة أسوشيتد برس اليوم الاثنين إن إيران “متورطة بشكل مباشر للغاية” في هجمات التي نفذها المتمردون الحوثيون في اليمن على السفن خلال الحرب الإسرائيلية ضد حماس.
 ولم يصل نائب الأدميرال براد كوبر، قائد الأسطول الخامس للبحرية، إلى حد القول إن طهران وجهت هجمات فردية من قبل الحوثيين في البحر الأحمر وخليج عدن.
 ومع ذلك، أقر كوبر بأن الهجمات المرتبطة بإيران توسعت من مجرد تهديد الخليج العربي ومضيق هرمز في السابق إلى المياه عبر الشرق الأوسط الأوسع.
وقال لوكالة أسوشييتد برس في مقابلة عبر الهاتف: “من الواضح أن تصرفات الحوثيين، ربما فيما يتعلق بهجماتهم على السفن التجارية، هي الأكثر أهمية التي شهدناها منذ جيلين”.  “الحقائق ببساطة هي أنهم يهاجمون المجتمع الدولي؛  ومن هنا أعتقد أنكم رأيتم الرد الدولي”.
 منذ نوفمبر/تشرين الثاني، شن الحوثيون المدعومين من إيران ما لا يقل عن 34 هجوماً على السفن عبر الممرات المائية المؤدية إلى قناة السويس المصرية، وهي طريق حيوي للطاقة والبضائع القادمة من آسيا والشرق الأوسط إلى أوروبا.
 ويربط الحوثيون، وهم جماعة متمردة شيعية تسيطر على صنعاء منذ عام 2014 وتخوض حربًا مع التحالف الذي تقوده السعودية ويدعم الحكومة اليمنية منذ عام 2015، هجماتهم بالحرب بين إسرائيل وحماس.  ومع ذلك، فإن السفن التي استهدفوها لها روابط ضعيفة على نحو متزايد مع إسرائيل – أو لا علاقة لها على الإطلاق.
وفي الأيام الأخيرة، شنت الولايات المتحدة سبع جولات من الغارات الجوية على مواقع عسكرية للحوثيين، مستهدفة القواعد الجوية الخاضعة لسيطرة المتمردين ومواقع إطلاق الصواريخ المشتبه بها.  ويبدو أن وتيرة هجمات الحوثيين على السفن قد تباطأت في الوقت الحالي حيث زادت الولايات المتحدة وحلفاؤها دورياتهم البحرية في المنطقة.
 ومع ذلك، لا تزال المخاطر على الاقتصاد العالمي قائمة حيث تواصل العديد من السفن تجاوز هذا الطريق للقيام برحلة أطول حول الطرف الجنوبي لأفريقيا.  ويعني ذلك انخفاض إيرادات مصر عبر قناة السويس، وهي مصدر حيوي للعملة الصعبة لاقتصاد البلاد المضطرب، فضلاً عن ارتفاع تكاليف الشحن الذي قد يؤدي إلى ارتفاع التضخم العالمي.
 عندما تولى كوبر قيادة الأسطول الخامس في عام 2021، تركز التهديد على الشحن بشكل أساسي حول الخليج العربي ومضيقه الضيق، مضيق هرمز، الذي يمر عبره خمس إجمالي تجارة النفط.  وجاءت سلسلة من الهجمات التي ألقي باللوم فيها على إيران واستولت طهران على السفن في أعقاب انهيار الاتفاق النووي الإيراني مع القوى العالمية.
 وفي مقابلته مع وكالة أسوشييتد برس، أقر قائد البحرية بالتهديد الذي يشكله وكلاء إيران وأن توزيع الأسلحة يمتد من البحر الأحمر إلى أقصى المحيط الهندي.  وألقت الولايات المتحدة باللوم على إيران في الهجمات الأخيرة بطائرات بدون طيار على السفن، وتعرضت سفينة شحن مملوكة للولايات المتحدة لهجوم من الحوثيين في خليج عدن الأسبوع الماضي.
 حتى الآن، لم تشارك إيران بشكل مباشر في قتال إسرائيل أو الولايات المتحدة منذ بدء الحرب في غزة في 7 أكتوبر. ومع ذلك، أكد كوبر أن إيران كانت تغذي بشكل مباشر هجمات الحوثيين على الشحن.
 وقال كوبر: "ما سأقوله هو أنه من الواضح أن إيران تمول، وتوفر الموارد، وتوفر التدريب".  "من الواضح أنهم متورطون بشكل مباشر للغاية، الامر ليس سرا."
ووصف كوبر هجمات السفن التي تضرب الشرق الأوسط بأنها الأسوأ منذ ما يسمى بحرب الناقلات في الثمانينيات.  وبلغت ذروتها في معركة بحرية استمرت يومًا واحدًا بين واشنطن وطهران، كما شهدت أيضًا قيام أمريكا بإسقاط طائرة ركاب إيرانية عن طريق الخطأ، مما أسفر عن مقتل 290 شخصًا.
 في ذلك الوقت، رافقت السفن البحرية الأمريكية ناقلات النفط الكويتية عبر الخليج الفارسي والمضيق بعد أن دمرت الألغام الإيرانية السفن في المنطقة.  وقال كوبر إن السلطات ليس لديها خطط حالية لتغيير أعلام السفن ومرافقتها عبر اليمن.
 وبدلاً من ذلك، تستخدم الولايات المتحدة وحلفاؤها "الدفاع عن المنطقة، ونتحول بين الحين والآخر إلى الدفاع الفردي".
 إن إشارة كوبر إلى التوترات التي اندلعت منذ أكثر من ثلاثة عقود تؤكد مدى خطورة الوضع في الشرق الأوسط الأوسع مع تزايد المخاوف من صراع إقليمي بشأن الحرب بين إسرائيل وحماس.
 وتحدث إلى وكالة أسوشييتد برس على هامش مؤتمر للطائرات بدون طيار في أبو ظبي، عاصمة الإمارات العربية المتحدة.  وتحت قيادته للأسطول الخامس، أنشأت القوة البحرية فرقة العمل 59، وهو أسطول من الطائرات بدون طيار لتعزيز دورياتها في الممرات المائية في المنطقة.
 وقال كوبر إن مجموعة متنوعة من الطائرات بدون طيار توفر اليوم تغطية للأسطول الخامس عبر حوالي 10000 ميل مربع (25900 كيلومتر مربع) من مياه الشرق الأوسط التي لم تكن البحرية لتضع أعينها عليها لولا ذلك.  وهذا يساعد في جهودها لاعتراض شحنات المخدرات والأسلحة المشتبه بها.
 وصادرت القوات الأمريكية هذا الشهر أجزاء صواريخ إيرانية الصنع وأسلحة أخرى من سفينة متجهة إلى الحوثيين في غارة أدت إلى اختفاء اثنين من قوات البحرية الأمريكية.  وقالت القيادة المركزية للجيش الأمريكي يوم الأحد إنها تعتقد الآن أن أفراد القوات الخاصة قد لقوا حتفهم.
 وبينما لم يقل كوبر بشكل مباشر أن الطائرات بدون طيار التابعة لأسطوله لعبت دورًا في الاستيلاء، إلا أنه ألمح إلى ذلك.
 وأضاف: "إنها مصممة خصيصًا للقيام بعمليات اعتراض".  وزاد: «لا ان يفلت اي شيء منها».
 ومن المقرر أن تنتهي قيادة كوبر في فبراير مع وصول الأدميرال جورج ويكوف إلى البحرين.  وأشار إلى أن البحرية وشركات الشحن التجارية لا تزال تواجه تهديدًا خطيرًا من الحوثيين بينما يستعد للمغادرة.
 “ما نحتاجه هو قرار الحوثيين بوقف مهاجمة السفن التجارية الدولية.  قال كوبر.