قال مسؤولون إن البحرية الإيرانية استولت على ناقلة نفط يوم الخميس في خليج عمان كانت في يوم من الأيام محور أزمة كبيرة بين طهران وواشنطن، وهي عملية الاستيلاء التي تزيد من تصعيد التوترات في الممرات المائية في الشرق الأوسط.

كانت السفينة تُعرف سابقًا باسم "سويس راجان" وكانت متورطة في نزاع استمر لمدة عام أدى في النهاية إلى مصادرة وزارة العدل الأمريكية لمليون برميل من النفط الخام الإيراني الموجود عليها.

وتأتي عملية الاستيلاء أيضًا بعد أسابيع من الهجمات التي شنها المتمردون الحوثيون المدعومون من إيران في اليمن على السفن في البحر الأحمر، بما في ذلك أكبر وابل من الطائرات بدون طيار والصواريخ التي تم إطلاقها في وقت متأخر من يوم الثلاثاء. 
وأدى ذلك إلى زيادة خطر وقوع ضربات انتقامية محتملة من قبل القوات التي تقودها الولايات المتحدة والتي تقوم الآن بدوريات في الممر المائي الحيوي، خاصة بعد تصويت مجلس الأمن التابع للأمم المتحدة يوم الأربعاء على إدانة الحوثيين ، وحذر المسؤولون الأمريكيون والبريطانيون من العواقب المحتملة للهجمات.
واعترف التلفزيون الرسمي الإيراني بمصادرة السفينة في وقت متأخر من بعد ظهر الخميس، بعد ساعات من صعود مسلحين عليها.

وقال التلفزيون الرسمي إن “ناقلة النفط المخالفة السويس راجان... سرقت النفط الإيراني عبر قيادته إلى الأميركيين وسلمته إلى الأميركيين”. وأضافت أن البحرية الإيرانية، وليس الحرس الثوري شبه العسكري، هي التي قامت بعملية الضبط. لقد تورط الحرس الثوري إلى حد كبير في حوادث التوتر الماضية في البحر.

وقالت عمليات التجارة البحرية البريطانية التابعة للجيش البريطاني، والتي تقدم تحذيرات للبحارة في الشرق الأوسط، إن عملية الضبط التي جرت يوم الخميس بدأت في وقت مبكر من الصباح في المياه بين عمان وإيران في منطقة تعبرها السفن القادمة والخروج من مضيق هرمز. المصب الضيق للخليج العربي الذي يمر عبره خمس النفط المتداول.

ووصفت المجموعة التي يديرها الجيش البريطاني تلقيها تقريرًا من مدير أمن السفينة عن سماع "أصوات مجهولة عبر الهاتف" جنبًا إلى جنب مع قبطان السفينة. وقالت إن الجهود الإضافية للاتصال بالسفينة باءت بالفشل وأن الرجال الذين صعدوا على متن السفينة كانوا يرتدون “زيًا عسكريًا أسودًا وأقنعة سوداء”.

وقالت شركة الأمن الخاصة أمبري إن "أربعة إلى خمسة مسلحين" صعدوا على متن السفينة التي قالت إنها ناقلة النفط سانت نيكولاس. وأضافت أن الرجال قاموا بتغطية كاميرات المراقبة أثناء صعودهم.

وكانت الناقلة قبالة مدينة البصرة بالعراق، لتحميل النفط الخام المتجه إلى ألياجا بتركيا لصالح شركة التكرير التركية توبراس. وأظهرت بيانات تتبع الأقمار الصناعية التي حللتها وكالة أسوشيتد برس آخر مرة أن الناقلة التي ترفع علم جزر مارشال استدارت واتجهت نحو ميناء بندر جاسك في إيران.

كانت السفينة سانت نيكولاس تحمل في السابق اسم Suez Rajan، وهي مرتبطة بشركة الشحن اليونانية Empire Navigation. وفي بيان لوكالة أسوشييتد برس، أقرت شركة Empire Navigation، ومقرها أثينا، بفقدان الاتصال بالسفينة التي تضم طاقمًا مكونًا من 18 فلبينيًا ومواطنًا يونانيًا واحدًا.

وقالت الشركة: "الإمبراطورية ليس لديها علم بأمر محكمة أو أن البحرية الإيرانية استولت على سفينتها، ولم يتصل بها أحد حتى الآن".

بدأ الاهتمام بالتركيز على قناة السويس راجان في فبراير 2022، عندما قالت مجموعة "متحدون ضد إيران النووية" إنها تشتبه في أن الناقلة تحمل النفط من جزيرة خرج الإيرانية، وهي محطة توزيع النفط الرئيسية في الخليج العربي. صور الأقمار الصناعية وبيانات الشحن التي تم تحليلها في ذلك الوقت بواسطة AP دعمت هذا الادعاء.

وظلت السفينة لعدة أشهر في بحر الصين الجنوبي قبالة الساحل الشمالي الشرقي لسنغافورة قبل أن تبحر فجأة إلى ساحل تكساس دون تفسير. أفرغت السفينة حمولتها إلى ناقلة أخرى في أغسطس/آب، والتي أفرجت عن نفطها في هيوستن كجزء من أمر وزارة العدل.

وفي سبتمبر/أيلول، اعترفت شركة Empire Navigation بالذنب في تهريب النفط الخام الإيراني الخاضع للعقوبات، ووافقت على دفع غرامة قدرها 2.4 مليون دولار في قضية تتعلق بالناقلة.

ولم يستجب الأسطول الخامس للبحرية الأمريكية، الذي يقوم بدوريات في الشرق الأوسط، لطلب التعليق على الحادث.

وبعد أن توجهت السفينة، "سويس راجان" آنذاك، إلى أمريكا، استولت إيران على ناقلتين بالقرب من مضيق هرمز، بما في ذلك واحدة تحمل شحنة لشركة النفط الأمريكية الكبرى "شيفرون كورب". وفي يوليو/تموز، هدد القائد الأعلى للذراع البحرية للحرس الثوري بمزيد من الإجراءات. ضد أي شخص يقوم بتفريغ حمولة سفينة السويس راجان، حيث ربطت وسائل الإعلام الحكومية عمليات الضبط الأخيرة بمصير الشحنة.

منذ انهيار الاتفاق النووي الإيراني، شهدت المياه المحيطة بالمضيق سلسلة من عمليات الاستيلاء على السفن من قبل إيران، بالإضافة إلى الهجمات التي استهدفت السفن والتي ألقت البحرية الأمريكية باللوم فيها على طهران. كما خاضت إيران والبحرية سلسلة من المواجهات المتوترة في الممر المائي، على الرغم من أن الاهتمام الأخير تركز على هجمات الحوثيين على السفن في البحر الأحمر .

كما استولت الولايات المتحدة وحلفاؤها على شحنات النفط الإيرانية منذ عام 2019. وقد أدى ذلك إلى سلسلة من الهجمات في الشرق الأوسط المنسوبة إلى الجمهورية الإسلامية، بالإضافة إلى استيلاء القوات العسكرية وشبه العسكرية الإيرانية على السفن مما يهدد الشحن العالمي.

ويقول الحوثيون إن هجماتهم تهدف إلى وقف معاناة الفلسطينيين في الحرب التي تشنها إسرائيل على حماس في قطاع غزة . ومع ذلك، استهدف المتمردون بشكل متزايد السفن التي لها علاقات ضعيفة أو لا علاقة لها بإسرائيل.

وفي الوقت نفسه، أظهرت بيانات التتبع عبر الأقمار الصناعية التي حللتها وكالة أسوشيتد برس يوم الخميس أن سفينة شحن إيرانية يشتبه في أنها منصة تجسس في البحر الأحمر قد غادرت الممر المائي. وأظهرت البيانات أن بهشاد عبرت مضيق باب المندب إلى خليج عدن.

وتوجد بهشاد في البحر الأحمر منذ عام 2021 قبالة أرخبيل دهلك الإريتري. ووصلت إلى هناك بعد أن أزالت إيران قاعدة سافيز، وهي قاعدة تجسس أخرى مشتبه بها في البحر الأحمر تعرضت لأضرار في هجوم نسبه محللون إلى إسرائيل وسط حرب ظل أوسع لهجمات السفن في المنطقة.